Икона Божией Матери «Семистрельная» отображает евангельское повествование о том, как Дева Мария с Иосифом Обручником принесли в Иерусалимский храм Младенца Христа на 40-й день после Его рождения. Присутствующий в храме святой старец Симеон Богоприимец по внушению Духа Святого увидел в Богомладенце ожидаемого всем израильским народом Мессию, Искупителя. Предвидя скорбь, которую придётся перенести Божией Матери при распятии Христа, праведный Симеон обратился к Ней со словами: «Се лежит Сей на падение и на восстание многих в Израиле и в предмет пререканий, - и Тебе Самой оружие пройдет душу» (Лк. 2:34-35).

На иконе изображена Пресвятая Богородица без Богомладенца с пронзающими Её сердце семи стрелами или мечами. Число 7 в Священном Писании вообще означает «полноту» чего-либо. В данном случае, семь стрел, пронзающих Тело Пречистой, о которых аллегорически пророчествовал Симеон Богоприимец: «оружие пройдет душу», означают полноту того горя, «печали и болезни сердечной», которые были перенесены Пресвятой Девой Марией в Ее земной жизни.

Указанный образ иногда еще дополняется изображением на коленях Богоматери умершего Христа.

Существует и другое толкование образа: семь стрел, пронзающих грудь Пресвятой Богородицы, обозначают семь главных человеческих греховных страстей, которые Богородица без труда способна читать в каждом человеческом сердце. И страсти падшего естества пронзают ей душу не менее, чем видение сонмища бесов, ликующих вокруг поруганного, мучимого на Кресте Сына.

По преданию, первоначальный чудотворный образ «Семистрельной» Божией Матери был написан в глубокой древности, более 500 лет назад.

Явление иконы связано с целительной помощью, поданной в болезни крестьянину Вологодской губернии, проживавшему очень давно в Кадниковском уезде близ Вологды (на берегу реки Тошни). Он много лет страдал расслаблением и хромотой и безуспешно пытался разными способами побороть свой недуг. Однажды в тонком сне Божественный голос повелел ему найти на колокольне храма святого апостола Иоанна Богослова, где хранились ветхие иконы, образ Пресвятой Богородицы и с верой помолиться перед ним об исцелении своего недуга. Придя в храм, крестьянин не сразу смог исполнить то, что было указано ему в видении. Лишь после третьей просьбы крестьянина не верившие его словам церковнослужители позволили ему подняться на колокольню. Оказалось, что долгое время этот святой образ находился на повороте лестницы колокольни храма. Обращенную ликом вниз икону принимали за обыкновенную доску, которая служила ступенькой лестницы, по которой поднимались звонари. Ужаснувшись этому невольному кощунству, священнослужители отмыли образ и отслужили перед ним молебен, после чего крестьянин обрел полное исцеление.

К сожалению, после революции чудотворная икона исчезла. Но остались многочисленные списки, которые также являются чудотворными. Одна из них, мироточивая икона «Семистрельная» находится в храме Архангела Михаила на Девичьем поле в Москве.

Также существует очень схожий вид иконы Божией Матери, который называется икона Божьей Матери «УМЯГЧЕНИЕ ЗЛЫХ СЕРДЕЦ», или«Симеоново проречение». Отличие его состоит в том, что стрелы, пронзающие сердце Богородицы, на этом образе расположены по три справа и слева, а одна снизу, в то время как у «Семистрельной» иконы – четыре стрелы с одной стороны и три с другой.

В современной иконографии эти иконы принято считать разновидностями одного иконографического типа, и несмотря на различия, часто объединяют и называют одинаково – «Семистрельная» («Умягчение злых сердец»).При этом в молитвенной практике эти два образа также объединяются, т.к. имеют одно и то же значение.

Наконец, существует ещё один образ, близкий по иконографии к «Семистрельной» и «Умягчению злых сердец» – называется эта икона, которая ранее находилась в селе Жиздра Калужской области, «Страстная»или «И Тебе Самой душу пройдёт оружие». Празднование ей установлено совершать в тот же день, как и «Семистрельной». В отличие от распространённых икон Божией Матери «Страстная», которые относятся совсем к другому иконографическому типу – Одигитрии, образ из Жиздры изображает Богородицу в молитвенной позе. Одной своею рукой она поддерживает Младенца Иисуса, а другой прикрывает собственную грудь, на которую нацелены 7 мечей. Молиться Богородице и просить у Неё заступничества перед этой иконой принято так же, как и перед «Семистрельной».

Празднование в честь иконы Божьей Матери «Семистрельной» совершается один раз в год – 26 августа (13 августа по старому стилю). Эта дата приурочена к чудесному избавлению Вологды от холеры в 1830 году после того, как горожане горячо помолились Богородице перед Ея образом «Семистрельная» и совершили с иконой крестный ход вокруг города.